Ils sont souvent utilisés comme introductions à des opéras, des ballets ou d'autres œuvres scéniques, mais peuvent également être des pièces de concert autonomes.
Les ouvertures fantastiques se caractérisent généralement par leur utilisation de textures orchestrales riches, de mélodies dramatiques et de sections contrastées, et sont souvent considérées comme un moyen pour les compositeurs de mettre en valeur leurs compétences techniques et leur imagination musicale.