* Devenue majeure : Gilbert est un jeune homme qui cherche sa place dans le monde. Il est tiraillé entre ses responsabilités envers sa famille et ses propres désirs.
* Famille : Le film explore les relations complexes entre Gilbert, son frère Arnie, leur mère Bonnie et leur grand-mère.
* Perte : Gilbert pleure la mort de son père tout en essayant de se frayer un chemin dans la vie.
* Maladie mentale : Arnie a une déficience intellectuelle qui lui rend difficile son fonctionnement dans la société. Bonnie souffre également de problèmes de santé mentale non traités et instables. Ces maladies défient la famille Grape sous tous ses aspects.
* La vie dans une petite ville : _ _What's Eating Gilbert Grape ?_ se déroule à Endora, Iowa, une ville rurale fictive basée sur la vraie petite ville américaine. Face au problème de pauvreté sous-jacent auquel sont confrontés la plupart des habitants de la ville, les gens sont obligés de faire preuve de créativité et parfois d'enfreindre la loi, juste pour gagner suffisamment d'argent pour survivre.