La projection Mercator a été conçue à l'origine pour être utilisée en navigation, car elle permet aux marins de tracer une route droite entre deux points. Cependant, il est également largement utilisé dans d’autres applications, telles que l’éducation et la cartographie.
L’une des caractéristiques les plus remarquables de la projection de Mercator est qu’elle donne l’impression que les masses continentales proches des pôles sont beaucoup plus grandes qu’elles ne le sont en réalité. En effet, la projection Mercator utilise une surface cylindrique, ce qui signifie que les lignes de latitude sont tracées sous forme de lignes droites parallèles à l'équateur. Cela entraîne un étirement des masses continentales proches des pôles dans la direction nord-sud.
Par exemple, sur la projection Mercator, le Groenland semble avoir à peu près la même taille que l’Afrique. En réalité, l’Afrique est environ 14 fois plus grande que le Groenland. De même, l’Alaska semble avoir à peu près la même taille que le Brésil. En réalité, le Brésil est environ 7 fois plus grand que l’Alaska.
La projection Mercator est encore largement utilisée aujourd’hui, malgré ses distorsions, car il s’agit d’une projection cartographique conforme. Cela signifie qu'il préserve les formes locales, ce qui le rend utile pour la navigation et d'autres applications. Cependant, il est important d'être conscient des distorsions inhérentes à la projection Mercator, afin de pouvoir en tenir compte lors de l'utilisation de la carte.