Capote est né à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane, et a grandi en Alabama et au Mississippi. Sa mère a abandonné la famille quand il avait quatre ans et son père alcoolique le maltraitait souvent. Capote trouva du réconfort dans la lecture et l'écriture et, à l'âge de onze ans, il avait écrit son premier roman.
Après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires, Capote a déménagé à New York et a commencé à travailler comme écrivain de nouvelles et d'articles pour des magazines. Son premier succès survient en 1948 avec la publication de son roman Autres voix, autres domaines , qui reçut des critiques positives et fit de lui une célébrité littéraire.
Au cours des années suivantes, Capote a publié plusieurs œuvres de fiction et de non-fiction, dont Breakfast at Tiffany's. (1958) et De sang-froid (1966), devenu un best-seller international et adapté au cinéma en 1967.
Capote était connu pour son style de vie extravagant et son cercle d'amis célèbres, parmi lesquels Marilyn Monroe, Marlon Brando et Tennessee Williams. Cependant, sa carrière a commencé à décliner au cours des dernières années de sa vie, en raison de sa toxicomanie et de son abus d'alcool.
Truman Capote est décédé à Los Angeles, en Californie, le 25 août 1984, d'une cirrhose du foie.