Basé sur une tradition orale antérieure, le Nibelungenlied raconte les aventures tragiques de la cour bourguignonne de Worms. Les principaux personnages historiques du poème sont en réalité des Bourguignons du Ve siècle, mais une grande partie du poème s'appuie sur la mythologie et le folklore allemands préhistoriques et, dans sa forme finale, montre l'influence de la littérature courtoise et de la romance française. Le poème est remarquable non seulement par son histoire passionnante et ses personnages hauts en couleur, mais aussi par sa sophistication métrique et linguistique.
Le Nibelungenlied est divisé en 39 parties appelées « aventures », chacune composée de strophes composées de quatre longs vers avec des césures et des rimes variables. Quelque 2 400 de ces strophes constituent le vaste ouvrage. Le poème s'ouvre avec l'arrivée à Worms de Siegfried, le fils de Siegmund, le roi des Pays-Bas (aujourd'hui les Pays-Bas). Siegfried, prince au caractère noble et à la force physique immense, courtise et gagne la main de la princesse bourguignonne Kriemhild. Gunther, le roi de Bourgogne, beau-frère de Siegfried, désire épouser la reine vierge d'Islande, Brünnhilde. Siegfried a courtisé Brünnhilde pour Gunther au moyen d'une ruse, et il se rend maintenant en Islande avec Gunther et ses hommes pour assister au mariage. Brünnhilde n’acquiesce pas dans un premier temps aux demandes de Gunther, mais Siegfried utilise une fois de plus ses pouvoirs surnaturels pour la maîtriser et la forcer à se soumettre.
A son retour à Worms, Siegfried se dispute avec Kriemhild, qui révèle le secret de sa supercherie pour courtiser Brünnhilde. L’orgueil blessé de Brünnhilde l’incite à comploter le meurtre de Siegfried, en faisant appel à Hagen von Tronje, le vassal le plus fidèle de Gunther. Siegfried est ensuite attiré dans la forêt d'Odenwald par Hagen, où Hagen le poignarde traîtreusement à mort. Le corps de Siegfried est ramené à Worms et montré à Kriemhild. Kriemhild jure de se venger. Avec l'aide de son second mari, Etzel (Attila le Hun), roi des Huns, elle invite les Bourguignons à un festin à sa cour, où elle venge la mort de Siegfried en ordonnant le massacre des hôtes bourguignons. Hagen et Gunther sont tués, Kriemhild elle-même étant ensuite tuée par Hildebrand, l'intendant de Dietrich von Bern. La dernière section du poème raconte comment Dietrich ramène les trésors survivants des Nibelungen à Worms, où ils sont enterrés à côté du corps de Siegfried.
La renommée du poème s’est rapidement développée aux XIIIe et XIVe siècles, et au moins 35 manuscrits existent encore. Ces manuscrits varient considérablement, mais ils proviennent d'une source commune, datée approximativement de l'an 1200. Le poème a été imprimé pour la première fois en 1472. Les quatre opéras de Richard Wagner basés sur le poème :Das Rheingold, Die Walküre, Siegfried et Götterdämmerung ( 1848-1874) – sont communément connus sous le nom d’« Anneau des Nibelungen ».