Le terme est largement utilisé dans les traditions musicales artistiques européennes pour désigner une personne qui chante la ligne principale d'une pièce vocale polyphonique, par opposition à un membre d'un chœur chantant une partie chorale. Il peut être utilisé de manière interchangeable avec « soliste ».
Dans le chant classique et lyrique, il existe de nombreux termes spécialisés associés à la désignation « chanteur/chanteuse » qui désignent les différents types (ou types de voix) de chanteurs, par exemple :
- basse-chanteur (baryton-basse)
- haute-contre (haut ténor)
- ténor-chanteur (ténor lyrique)