La Cour suprême des États-Unis a établi pour la première fois le concept de « mots de combat » dans l'affaire Chaplinsky c. New Hampshire de 1942. Dans cette affaire, la Cour a statué que l'État pouvait punir un individu pour avoir utilisé des mots « susceptibles d'inciter une personne moyenne à se battre ».
La Cour a depuis clarifié la définition des mots de combat, estimant qu'ils doivent être :
* "Susceptible d'inciter à des violences imminentes"
* "Utilisé en face-à-face ou dans d'autres circonstances où la violence est possible"
*"Susceptible d'amener une personne raisonnable à réagir violemment"
Des exemples de mots de combat peuvent inclure :
- Épithètes ou insultes dirigées contre un individu ou un groupe sur la base de la race, de l'origine ethnique, de la religion, du sexe ou de l'orientation sexuelle
- Intimidation ou menaces de violence
- Déclarations qui sollicitent ou incitent directement à la violence
Bien que les propos combatifs ne soient pas protégés par le premier amendement, d'autres formes de discours, même celles qui sont offensantes ou insultantes, sont généralement protégées. La Cour suprême a jugé que le premier amendement protège les discours critiques à l'égard du gouvernement, même s'ils sont impopulaires ou controversés.