La profession d'acteur était considérée comme une activité peu recommandable et immorale pour les femmes, et on pensait que permettre aux femmes de se produire sur scène conduirait à la corruption morale et au désordre social. De plus, les femmes n'étaient pas autorisées à porter des vêtements masculins en public, ce qui aurait été nécessaire pour qu'elles puissent jouer des rôles masculins.
En raison de ces restrictions, les pièces de Shakespeare et celles de ses contemporains étaient jouées exclusivement par des acteurs exclusivement masculins. Cette pratique s'est poursuivie jusqu'à la Restauration, à la fin du XVIIe siècle, lorsque les femmes ont finalement été autorisées à monter sur scène.