Les condensateurs variables sont généralement constitués d'un ensemble de plaques métalliques à espacement variable ou d'un mécanisme à plaques rotatives. À mesure que les plaques bougent, la capacité du condensateur change, affectant la fréquence de résonance du circuit. Cela permet à l'utilisateur d'ajuster manuellement le réglage de la radio pour recevoir différentes stations.
Dans de nombreuses conceptions radio, des condensateurs variables sont utilisés conjointement avec des inductances pour former des circuits accordés, appelés circuits résonants ou circuits LC. Ces circuits créent une bande de fréquences étroite qui transmet le signal radio souhaité tout en rejetant les autres, améliorant ainsi la sélectivité de la radio.
Les condensateurs variables sont essentiels pour obtenir un réglage précis et stable des radios, permettant aux utilisateurs de sélectionner et d'écouter des stations de radio spécifiques sur différentes bandes de fréquences.