Sigmund Freud a utilisé la mythologie grecque du roi Œdipe pour développer sa théorie psychanalytique du complexe d'Œdipe, qui est une étape universelle de développement au cours de laquelle les enfants éprouvent de l'attirance et du désir envers leur parent de sexe opposé et de la jalousie et de la haine envers leur parent de même sexe.
Selon Freud, ce conflit survient parce que le premier objet d'amour d'un enfant est sa mère. Cependant, à mesure qu’ils grandissent, les enfants se rendent compte que leur père est le principal obstacle à leur relation avec leur mère. Cela conduit à des sentiments de jalousie et de haine envers le père et à un désir de le remplacer.
Pour les garçons, ce conflit est particulièrement intense car ils doivent également affronter la peur de la castration de la part de leur père. Cette peur est enracinée dans le mythe du roi Œdipe, qui, sans le savoir, tua son père et épousa sa mère. Après avoir appris la vérité, Œdipe s’est arraché les yeux et s’est exilé de Thèbes.
Freud pensait que tous les garçons traversaient un conflit similaire, mais pas tous avec des conséquences aussi extrêmes. Il croyait également que les filles vivaient un conflit similaire, qu'il appelait le complexe Electra.
Le complexe d’Œdipe est un concept controversé qui a été remis en question par de nombreux autres psychologues et psychanalystes. Cependant, il reste un concept fondamental dans la théorie freudienne et a influencé notre compréhension du développement et du comportement humain.