Kumar est apparu pour la première fois sur le grand écran en tant qu'artiste de fond non crédité en 1931 et a obtenu son premier rôle principal dans Jeevan Naiya de Bombay Talkies (1936). En 1938, il joue dans Achhut Kanya et Achyut. Il a établi un partenariat prolifique à l'écran avec son jeune frère Kishore Kumar dans des films tels que Jeevan Prabhat, Bandhan, Sharada et Samadhi.
Après avoir connu du succès dans des drames romantiques et sociaux, Kumar a commencé à jouer dans des films d'action et de cascades à partir des années 1950, tels que Sangdil, Police et Ziddi. Dans les années 1960, il fait ses débuts en tant que réalisateur et producteur avec Black Mail (1965), pour lequel il remporte une nomination au Filmfare Best Director. En tant qu'acteur, il a été acclamé pour ses performances dans des classiques tels que Mahal, Aashirwad, Mashaal et Rakhwala. Il est resté actif dans l'industrie jusqu'à sa mort en 2001, apparaissant dans son dernier film, Aankhon Mein Tum Ho, en 2002.
Kumar a reçu plusieurs distinctions, dont un Dadasaheb Phalke Award - la plus haute récompense cinématographique indienne - en 1988, et un Filmfare Lifetime Achievement Award en 1995. Il a également été honoré par le gouvernement indien avec Padmashri, la quatrième plus haute récompense civile, en 1990. En plus de son travail cinématographique, Kumar est connu pour son autobiographie, "Ashok Kumar:My Life", publiée en 1987.