Nikki Sixx (Frank Feranna Jr.) et Tommy Lee se sont rencontrés pour la première fois en 1978 alors qu'ils essayaient tous deux de réussir en tant que musiciens à Los Angeles. Lee jouait à l'époque avec un groupe local appelé Suite 19 et Sixx formait un groupe avec la chanteuse Lizzie Grey. Après quelques collaborations ratées, ils décident de faire équipe.
En 1980, Nikki Sixx a placé une annonce dans The Recycler, un magazine professionnel de musiciens local, recherchant « un mauvais guitariste qui devait avoir une oreille percée ». Mick Mars (Robert Deal) a répondu à l'annonce et a auditionné pour le poste vacant de guitariste du groupe. Mars les a impressionnés et a accepté de les rejoindre.
Vince Neil était un ami d'enfance de Tommy Lee, ils fréquentaient ensemble le même lycée en Californie. Neil a rejoint le groupe quelques mois plus tard au chant. Finalement, le groupe rencontre un batteur nommé Tommy Lee (le frère de Mick Mars) et le recrute pour jouer sur tous leurs enregistrements, l'ajoutant officiellement au groupe le 1er janvier 1981.