Les gymnastes effectuent une variété de mouvements sur la poutre, notamment des sauts, des bonds, des virages et des retournements. Ils doivent aussi souvent combiner ces mouvements en séquences plus longues et plus complexes. Les routines sont jugées sur plusieurs critères, tels que la difficulté, l'exécution et le talent artistique.
La poutre est l'une des quatre épreuves de gymnastique féminine, avec les exercices au sol, le saut de cheval et les barres asymétriques. Il est également utilisé en gymnastique artistique, un sport qui regroupe à la fois des gymnastes masculins et féminins.