Les pionniers du gangster rap incluent des artistes tels que Ice-T, N.W.A et Schoolly D. Ces artistes ont utilisé leur musique pour exprimer la dure réalité de la vie urbaine américaine et pour exprimer leurs frustrations face à la pauvreté, à la brutalité policière et aux inégalités sociales. Le gangster rap s'inspire également de la musique funk et disco, ainsi que du reggae et du dancehall jamaïcain.
La croissance du gangster rap était étroitement liée à l’essor de la scène hip hop de la côte ouest. Des villes comme Los Angeles et Compton sont devenues des plaques tournantes de la musique gangster rap avec des artistes tels que Dr. Dre, Snoop Dogg et Tupac Shakur devenant largement reconnus.
Les années 1990 ont vu la montée du gangsta rap dans la musique grand public, avec des artistes comme Notorious B.I.G. et Lil' Kim remporte un succès critique et commercial. Cependant, l’émergence du gangsta rap a également suscité des controverses et des débats sur son influence négative sur la société et sa promotion de la violence et de la misogynie.
Aujourd'hui, le gangster rap reste un sous-genre populaire et influent de la musique hip hop, avec des artistes tels que Kendrick Lamar, J. Cole et Cardi B continuant d'explorer des thèmes liés à la pauvreté, à la violence et aux inégalités sociales dans leur musique.