La musique latino-américaine n’existerait pas sans les traditions musicales africaines, apparues en Amérique latine lors de la traite transatlantique des esclaves. Certains des instruments de musique latine les plus importants, comme les claves et les maracas, proviennent directement d'Afrique. Les rythmes syncopés, les solos improvisés et les formes collectives de chant et de percussions sont des éléments supplémentaires de la musique africaine que l'on retrouve dans la musique latine.
Influences espagnoles et portugaises
Lorsque les colonisateurs européens sont arrivés en Amérique latine, ils ont apporté leurs propres traditions musicales, notamment d’Espagne et du Portugal. Les éléments musicaux indigènes apportés par les esclaves africains se sont mélangés aux éléments musicaux d'origine européenne pour créer un nouveau style unique.
Influences autochtones
Les traditions musicales des peuples autochtones d’Amérique latine ont également influencé la musique latine. Des instruments tels que la flûte de pan et divers tambours proviennent de cultures indigènes. De plus, l'utilisation de gammes pentatoniques et de mélodies modales sont des influences de la musique indigène trouvée dans la musique latine.