Dans l'observation participante secrète, le chercheur observe les sujets à leur insu et sans leur consentement. Cela contraste avec l'observation participante manifeste, dans laquelle la présence et le rôle du chercheur sont connus des sujets.
L'observation participante secrète est controversée car elle soulève des questions éthiques sur la vie privée, le consentement et la tromperie. Certains chercheurs soutiennent que l'observation secrète des participants est nécessaire pour obtenir des données qui ne seraient pas disponibles par d'autres méthodes, tandis que d'autres soutiennent qu'il s'agit d'une atteinte à la vie privée et qu'elle peut être préjudiciable aux sujets.