Le mouvement abolitionniste en Grande-Bretagne a été particulièrement influent et a contribué à façonner le mouvement aux États-Unis. En 1787, la Société pour l'abolition de la traite des esclaves a été fondée à Londres et a joué un rôle clé en faisant pression sur le gouvernement britannique pour qu'il abolisse la traite des esclaves. En 1807, le gouvernement britannique a adopté l’Abolition of the Slave Trade Act, qui interdisait aux navires britanniques de transporter des esclaves.
Le mouvement abolitionniste aux États-Unis s’est accéléré dans les années 1830 et 1840. L’American Anti-Slavery Society a été fondée en 1833 et est rapidement devenue l’organisation abolitionniste la plus importante du pays. Les membres de la société ont utilisé diverses tactiques pour sensibiliser à l'esclavage, notamment en organisant des réunions, en publiant des brochures et en prononçant des discours.
L'une des figures les plus importantes du mouvement abolitionniste était Frederick Douglass, un ancien esclave devenu un éminent orateur et écrivain. L'autobiographie de Douglass, « Récit de la vie de Frederick Douglass, un esclave américain », publiée en 1845, fut un puissant réquisitoire contre l'esclavage et contribua à convaincre de nombreuses personnes de la nécessité de l'abolition.
Le mouvement abolitionniste a joué un rôle clé dans la guerre civile américaine, qui a débuté en 1861. La guerre a porté sur la question de l'esclavage et la victoire de l'Union a conduit à l'émancipation de tous les esclaves aux États-Unis. La Proclamation d'émancipation, publiée par le président Abraham Lincoln en 1863, déclarait que tous les esclaves des États confédérés étaient libres. La guerre se termina en 1865 avec la défaite de la Confédération et le treizième amendement à la Constitution des États-Unis, ratifié en 1865, abolit l'esclavage dans tout le pays.
Le mouvement abolitionniste a été une lutte longue et difficile, mais il a finalement atteint son objectif :mettre fin à l’esclavage dans l’Empire britannique et aux États-Unis. Le mouvement était un exemple puissant de la puissance de l’activisme social et politique et a ouvert la voie à de futurs mouvements en faveur de la justice sociale et de l’égalité.