Butler est né à Huntsville, en Alabama, et a grandi à Birmingham. Il a commencé sa carrière d'acteur au début des années 1980, apparaissant dans de petits rôles dans des films tels que The Right Stuff (1983) et Le Flic de Beverly Hills (1984). Il a également joué un rôle récurrent dans la sitcom Night Court de 1984 à 1985.
Le rôle décisif de Butler est survenu en 1993 lorsqu'il a été choisi pour incarner Bulldog Briscoe dans Frasier. Le spectacle a été un succès critique et commercial, et la performance de Butler a été saluée par la critique. Il est resté dans la série pendant toute la durée de ses onze saisons.
En plus de son travail sur Frasier, Butler est également apparu dans des films tels que The Sandlot (1993), Dumb and Dumber (1994) et The Drew Carey Show (1995-2004). Il a également écrit plusieurs livres, dont « Don't Quit Your Gay Job:Show Biz from a Queer Point of View » (2006) et « The Only Funny Part :True Tales of a Sitcom Dad » (2013).
Butler est ouvertement gay et a été actif dans la communauté LGBT. Il a été un ardent défenseur des droits LGBT et a siégé au conseil d'administration de plusieurs organisations LGBT.