Les compositeurs utilisent des numéros d'opus pour organiser systématiquement leurs œuvres musicales, attribuant généralement des numéros séquentiels à leurs compositions majeures, telles que les symphonies, les concertos, les sonates, les quatuors à cordes et autres pièces de plus grande envergure. En ajoutant un numéro d'opus au titre d'une composition, les compositeurs offrent un moyen standardisé et simple d'identifier et de cataloguer leurs œuvres.
Par exemple:
- La Symphonie n°5 de Ludwig van Beethoven est communément connue sous le nom de « Symphonie n°5 de Beethoven en do mineur, op. 67 ».
- Le Concerto pour piano n°1 de Piotr Ilitch Tchaïkovski est souvent appelé « Concerto pour piano n°1 de Tchaïkovski en si bémol mineur, opus 23 ».
Les numéros d'opus sont généralement attribués chronologiquement en fonction de l'ordre dans lequel les compositions ont été publiées ou complétées par le compositeur. Cependant, certains compositeurs peuvent choisir d'attribuer les numéros d'opus dans le désordre pour diverses raisons, par exemple lors de la révision d'une œuvre antérieure ou de la publication d'une composition à titre posthume.
L'utilisation des numéros d'opus permet de cataloguer et d'organiser les œuvres des compositeurs, ce qui facilite leur étude, leur discussion, leur exécution et leur référence dans l'histoire de la musique. Il permet également aux chercheurs, aux interprètes et au public de comprendre la chronologie et l'évolution de la production musicale d'un compositeur au fil du temps.