Récitatif se caractérise par son style parlando, ce qui signifie qu'il est chanté d'une manière similaire à celle parlée. La mélodie d'un récitatif est généralement simple et suit le rythme du texte. Le récitatif est souvent accompagné d'un continuo, qui est un groupe d'instruments fournissant un soutien harmonique.
Aria est une forme musicale plus formelle et structurée que le récitatif. Les airs sont généralement composés sous une forme da capo, qui se compose d'une section A, d'une section B et d'un retour à la section A. La section A d'un air est généralement le thème principal de la pièce, tandis que la section B offre un contraste. Les airs sont souvent accompagnés par un orchestre et peuvent être très élaborés et virtuoses.
La principale différence entre le récitatif et l'aria est leur fonction. Le récitatif est utilisé pour faire avancer l'intrigue d'un opéra, tandis qu'un air est utilisé pour exprimer les émotions d'un personnage. Les airs sont souvent utilisés pour mettre en valeur les capacités vocales du chanteur et peuvent constituer des morceaux de musique très beaux et émouvants.