Les traits caractéristiques d'une cantate sont :
* C'est une œuvre vocale, avec solistes et chœur.
* Il est accompagné d'instruments, généralement un orchestre.
* Il est divisé en plusieurs mouvements, dont l'ambiance et le tempo peuvent être contrastés.
* Il a souvent un thème religieux ou spirituel, mais peut aussi être laïc.
* Il est généralement joué dans une église ou une salle de concert.
Les cantates ont été composées pour la première fois au XVIIe siècle et constituent depuis lors une forme de composition musicale populaire. Certaines des cantates les plus célèbres incluent la « Cantate du café » et la « Cantate de mariage » de Bach, le « Messie » de Haendel et la « Neuvième Symphonie » de Beethoven.