Les sonnets italiens se composent de 14 vers, tandis que les sonnets anglais se composent de 16 vers.
Les sonnets italiens ont un schéma de rimes spécifique composé de deux quatrains (4 lignes chacun) ayant le schéma de rimes ABBA ABBA et de deux tercets (3 lignes chacun) avec le schéma de rimes CDC DCD ou CCD CCD. Les sonnets anglais adhèrent à un schéma de rimes différent :ABAB CDCD EFEF GG.
Les sonnets italiens ont traditionnellement un « tour » ou une « volta » après le huitième vers, où le thème du poème change ou où une idée contrastée est introduite. Ceci est moins prononcé dans les sonnets anglais, qui peuvent avoir une division moins claire.
Bien que les sonnets italiens n'aient pas de forme de mètre obligatoire (bien que des formes traditionnelles comme le pentamètre iambique aient été couramment utilisées), les sonnets anglais sont principalement écrits en pentamètre iambique, qui est un rythme poétique composé de cinq iambes (syllabes non accentuées-accentuées) dans chaque ligne. .
Enfin, les sonnets italiens étaient la principale forme de sonnet en Italie, originaires du XIIIe siècle et popularisés par des poètes tels que Dante Alighieri et Pétrarque. Les sonnets anglais, quant à eux, se sont développés en Angleterre au cours de la Renaissance, notamment popularisés par des poètes comme Henry Howard, comte de Surrey et Sir Thomas Wyatt.