Dans le mythe d'Œdipe, le Sphinx est une créature avec une tête et une poitrine de femme, un corps de lion et des ailes d'aigle. Il garde l'entrée de la ville de Thèbes et demande à tous ceux qui réussissent une énigme. S'ils ne peuvent pas répondre à l'énigme, le Sphinx les dévore.
Un jour, Œdipe vient à Thèbes et le Sphinx lui pose l'énigme. L’énigme est la suivante :« Quelle est la créature qui marche à quatre pattes le matin, sur deux pattes à midi et sur trois pattes le soir ? » Œdipe répond correctement que la créature est un homme qui rampe à quatre pattes lorsqu'il est bébé, qui marche debout à l'âge adulte et qui utilise une canne dans la vieillesse.
Lorsqu'Œdipe répond correctement à l'énigme, le Sphinx est tellement choqué qu'il se jette du haut d'une falaise et meurt. Œdipe est salué comme un héros et devient roi de Thèbes.