1. La rivalité entre les Jets et les Sharks, deux bandes d'adolescents d'origines ethniques différentes :
- Les Jets sont un gang ouvrier blanc de l'Upper West Side de Manhattan.
- Les Sharks sont un gang portoricain du Lower East Side de Manhattan.
2. L'amour interdit entre Tony, un Jet, et Maria, une Requin :
- Tony et Maria sont issus de milieux sociaux et ethniques différents, et leur amour l'un pour l'autre est interdit par leurs communautés respectives.
3. Le racisme et les préjugés auxquels les Portoricains sont confrontés de la part des Jets et d'autres membres de la communauté blanche :
- Les Portoricains sont souvent victimes de discrimination et traités comme des étrangers par les résidents blancs de New York.
4. Le conflit générationnel entre les générations plus âgées et plus jeunes des Portoricains :
- L'ancienne génération de Portoricains, comme Bernardo (le frère de Maria), souhaite conserver sa culture et ses valeurs traditionnelles portoricaines.
- La jeune génération de Portoricains, comme Maria, est plus assimilée à la culture américaine et souhaite rompre avec le mode de vie traditionnel portoricain.
5. Les pressions sociales et économiques auxquelles les personnages sont confrontés :
- Les Jets et les Sharks ont tous deux du mal à s'en sortir dans un monde dur et impitoyable.
- Tony et Maria tentent tous deux de trouver leur place dans une société divisée par les préjugés et la haine.
Ces conflits culminent tous dans la fin tragique de l'histoire, lorsque Tony est tué par Bernardo dans une bagarre entre les deux gangs.