* Guerre des gangs : Les Sharks et les Jets sont tous deux des gangs violents et se battent constamment les uns contre les autres. Ces combats entraînent souvent des blessures, voire la mort.
* Amour et romance : Tony, membre des Jets, tombe amoureux de Maria, la sœur de Bernardo, le leader des Sharks. Cet amour est interdit par les deux gangs et conduit à encore plus de conflits et de violence.
* Pauvreté et inégalités de classe : Les Sharks et les Jets sont à la fois des gens pauvres et issus de la classe ouvrière. Ils ont le sentiment d’être laissés pour compte par le reste de la société et sont frustrés et en colère. Cette frustration et cette colère se manifestent souvent par la violence.