Le mélodrame s'est développé au XVIIe siècle comme une forme de divertissement théâtral utilisant une musique dramatique et un jeu d'acteur exagéré pour susciter de fortes émotions chez le public. Les premiers mélodrames comprenaient souvent des chansons, des danses et des effets de scène élaborés.
Au XIXe siècle, le mélodrame est devenu populaire dans d’autres formes de divertissement, comme les romans, les nouvelles et les films. Les œuvres mélodramatiques présentent généralement un conflit entre le bien et le mal, avec des héros et des méchants clairement définis. Les héros sont généralement vertueux et dévoués, tandis que les méchants sont impitoyables et rusés. Les intrigues impliquent souvent de la romance, de l'aventure et du mystère.
Le mélodrame est souvent critiqué pour être simple et superficiel, mais il peut aussi être très divertissant. Le genre continue d'être populaire aujourd'hui dans les films, les émissions de télévision et les feuilletons.
Certains des mélodrames les plus célèbres comprennent :
* Roméo et Juliette (pièce de William Shakespeare, 1597)
* Le secret de Lady Audley (roman de Mary Elizabeth Braddon, 1862)
* Les Douleurs du jeune Werther (roman de Johann Wolfgang von Goethe, 1774)
* Autant en emporte le vent (roman de Margaret Mitchell, 1936)
*Casablanca (film, 1942)
*Titanic (film, 1997)