Dégradation urbaine : Le décor de la pièce est l'Upper West Side de New York, divisé sur le plan racial, au milieu des années 1950. Ce cadre urbain, notamment le quartier délabré où résident les Sharks et les Jets, symbolise les enjeux sociaux et économiques de l’époque. Les appartements et les rues délabrés reflètent les luttes des personnages et l'environnement sombre qui façonne leur vie.
Tension sociale : Le décor exacerbe le conflit entre les deux gangs, les Sharks (Portoricains) et les Jets (Américains blancs). Les Jets se sentent menacés par la population portoricaine croissante, ce qui entraîne une augmentation des tensions et des préjugés raciaux. Le décor sert de microcosme aux troubles sociaux et aux affrontements culturels plus larges au sein de la société américaine au cours de cette période.
La danse : La danse au gymnase est un décor central de la pièce, réunissant les Sharks et les Jets pour un bref moment d'unité. Cependant, la danse met également en valeur les tensions et rivalités sous-jacentes entre les gangs, déclenchant finalement les événements tragiques de la pièce. La scène de danse capture l'énergie et la passion juvéniles des personnages tout en soulignant la futilité et la nature destructrice de leurs conflits.
Le quartier : Le quartier lui-même est un personnage dynamique de la pièce. La musique latine vibrante, la vie de rue et la présence d'épiceries ethniques et de clubs sociaux reflètent l'identité culturelle de la communauté portoricaine. Le décor plonge le public dans l'univers des personnages et souligne leur fort attachement à leurs racines culturelles.
Symbolisme : Le délabrement urbain, les murs couverts de graffitis et les bruits de la ville créent un sentiment d’appréhension et préfigurent les événements tragiques qui se déroulent. Ces éléments deviennent des représentations symboliques des troubles intérieurs des personnages, des dures réalités auxquelles ils sont confrontés et des défis d'assimilation dans une nouvelle société.
En utilisant habilement le décor, West Side Story amplifie efficacement les thèmes de la pièce que sont les préjugés, l'injustice sociale, l'assimilation et la poursuite du rêve américain. À travers le prisme de cette époque et de ce lieu particuliers, la pièce encourage une réflexion profonde sur l’impact des structures sociétales sur les individus et leurs luttes pour l’appartenance et l’identité.