L'histoire se déroule pendant la tumultueuse guerre franco-prussienne. Julien a hâte de laisser sa marque et d'être reconnu, mais chaque combat le laisse paralysé et incapable d'agir. Il ressent une immense honte et une immense culpabilité face à son incapacité, ce qui ne fait qu'accroître son désir de courage.
Le combat de Julien l'amène à prendre des mesures désespérées. Désirant une décoration, il feint une blessure et trompe ses supérieurs en prétendant avoir été blessé lors d'une bataille. Julien se réjouit des éloges et des distinctions qu'il reçoit en tant que héros, mais le poids de sa tromperie le ronge et il commence à sombrer dans l'angoisse mentale.
Hanté par sa lâcheté et le dégoût de soi qui l'accompagne, Julien finit par trouver son point de rupture. Il tombe sur un groupe de soldats qui souffrent et meurent sur le champ de bataille, et à ce moment de témoignage, le sentiment de honte et d'honneur de Julien l'envahit. Il se lance dans la bataille, risquant sa vie pour protéger ses camarades.
Au point culminant, Julien fait preuve d'un véritable courage et parvient à sauver la vie de plusieurs de ses camarades. Mais son acte d’héroïsme est de courte durée. Au lendemain de la bataille, Julien réfléchit à sa transformation et accepte qu'il a enfin surmonté ses peurs obsédantes. Il atteint le courage intérieur qu’il avait si désespérément recherché et, ce faisant, trouve une mesure de rédemption.