Il est devenu largement reconnu pour son crâne chauve et son slogan "Qui t'aime, bébé?". Savalas était également connu pour ses rôles de méchant Ernst Stavro Blofeld dans le film de James Bond Au service secret de Sa Majesté (1969), de détective Frank Cannon dans la série télévisée Cannon (1971-1976) et de voix de Hulk. dans la série animée des années 1970 L'Incroyable Hulk.
Savalas est né à Garden City, New York, de parents immigrés grecs. Il a étudié à l'Université de Columbia et a servi dans l'armée de l'air américaine pendant la Seconde Guerre mondiale. Après la guerre, il débute sa carrière d'acteur, apparaissant dans de petits rôles dans des films et des émissions de télévision.
La grande rupture de Savalas a eu lieu en 1962 lorsqu'il a été choisi pour incarner le méchant Phil Boule dans le film de guerre La Bataille des Ardennes. Il est ensuite apparu dans un certain nombre de films à succès, notamment Birdman of Alcatraz (1962), The Greatest Story Ever Told (1965) et The Dirty Dozen (1967).
En 1973, Savalas joue le rôle du lieutenant Theo Kojak dans la série télévisée Kojak. L'émission a été un succès critique et commercial et a fait de Savalas un nom connu. Il a joué dans Kojak pendant cinq saisons, et il est revenu au rôle dans plusieurs téléfilms et émissions spéciales dans les années 1980 et 1990.
En plus de sa carrière d'acteur, Savalas était également un chanteur à succès. Il a sorti plusieurs albums, dont Telly (1974), Who Loves Ya, Baby (1975) et You Don't Have to Say You Love Me (1977). Il a également eu une carrière réussie en tant que personnalité de la télévision, apparaissant dans de nombreux talk-shows et jeux télévisés.
Savalas est décédé d'un cancer de la prostate en 1994. Il avait 72 ans.