Connue comme la « Mère du Blues », Rainey a été l’une des premières chanteuses de blues à enregistrer sa musique et elle est considérée comme l’une des figures les plus influentes de l’histoire du genre. Elle était également une compositrice et pianiste accomplie, et sa musique a été largement reprise et interprétée par d'autres artistes.
Rainey est né à Columbus, en Géorgie, et a commencé à se produire très jeune. Elle parcourt le circuit du vaudeville au début des années 1900 et, en 1923, elle réalise ses premiers enregistrements pour le label Paramount. Elle a ensuite enregistré plus de 100 chansons pour Paramount, Okeh et d'autres labels, et sa musique est devenue populaire aux États-Unis et en Europe.
Dans les années 1930, la carrière de Rainey commença à décliner en raison de l’arrivée de nouveaux chanteurs et de l’évolution des goûts de l’industrie musicale. Elle continua à se produire sur scène jusqu'à la fin des années 1930 et mourut d'une crise cardiaque en 1939.
La musique de Rainey se caractérise par sa voix puissante et grave et son interprétation émouvante et émotive. Elle a chanté sur une variété de sujets, notamment l'amour, la perte et l'injustice sociale, et ses chansons reflétaient souvent les luttes et les expériences des Afro-Américains au début du 20e siècle.
La musique de Rainey a eu un impact profond sur le développement du blues et elle est considérée comme l’une des figures les plus importantes du genre. Elle a été intronisée au Blues Hall of Fame en 1983 et au National Women’s Hall of Fame en 2023.