L'opéra se déroule dans la ville japonaise fictive de Titipu. L'intrigue tourne autour de Nanki-Poo, le fils du Mikado du Japon, qui a été exilé pour être tombé amoureux de Yum-Yum, un pupille de Ko-Ko, le Seigneur Haut Bourreau. Nanki-Poo se déguise en ménestrel et entre au service de Ko-Ko, dans l'espoir d'épouser Yum-Yum. Cependant, Ko-Ko doit être exécuté à moins qu'il ne trouve quelqu'un à exécuter, et il décide d'exécuter Nanki-Poo. Nanki-Poo est sauvé lorsque Katisha, une dame âgée amoureuse de Nanki-Poo, apparaît et le revendique comme son mari.
Le Mikado est l'un des opéras de Gilbert et Sullivan les plus populaires et les plus réussis. Il a été joué des milliers de fois à travers le monde. L'opéra est connu pour son humour plein d'esprit, sa belle musique et ses costumes colorés.