En 1847, Scott intenta une action en justice contre son propriétaire, John Sandford, pour réclamer sa liberté. Scott a fait valoir qu'il était devenu un homme libre lorsqu'il vivait sur le territoire libre de l'Illinois. L'affaire a finalement fait l'objet d'un appel devant la Cour suprême des États-Unis, qui s'est prononcée contre Scott en 1857.
La décision Dred Scott a été l'une des décisions de la Cour suprême les plus controversées de l'histoire américaine. Il a statué que les Afro-Américains n’étaient pas des citoyens et ne pouvaient pas intenter de poursuites devant un tribunal fédéral. Il a également déclaré que le compromis du Missouri de 1820, qui interdisait l'esclavage au nord du 36°30′ de parallèle, était inconstitutionnel.
La décision Dred Scott a encore approfondi les divisions entre le Nord et le Sud et a contribué à déclencher la guerre civile. Ce fut une victoire majeure pour le Sud esclavagiste, mais cela a également indigné de nombreuses personnes dans le Nord et a contribué à unir les forces anti-esclavagistes. La décision a été annulée par l’adoption du treizième amendement à la Constitution américaine en 1865, qui abolissait l’esclavage.
Outre son importance juridique et politique, l'affaire Dred Scott a également eu un impact significatif sur la vie personnelle de Dred Scott lui-même. Lui et sa famille ont été libérés après la guerre civile, mais ils ont été confrontés à de nombreux défis et difficultés au cours des années qui ont suivi. Scott est mort de tuberculose en 1858, quelques mois seulement après que la Cour suprême ait statué sur son cas.
Aujourd'hui, on se souvient de Dred Scott comme d'un symbole de la lutte pour l'égalité raciale en Amérique. Son cas a marqué un tournant majeur dans l’histoire du pays et a contribué à ouvrir la voie à l’abolition de l’esclavage.