La découverte de Semmelweis
En 1847, alors qu'elle travaillait à l'hôpital général de Vienne, Semmelweis observa une différence significative dans les taux de mortalité entre deux maternités. Le premier service, composé d'étudiants en médecine, avait un taux de mortalité dû à la fièvre puerpérale beaucoup plus élevé que le deuxième service, composé de sages-femmes.
Intrigué par cette observation, Semmelweis a étudié les causes possibles. Il a remarqué que les étudiants en médecine venaient souvent directement de la salle d'autopsie à la maternité, où ils examinaient les patientes sans se laver les mains. Les sages-femmes, en revanche, ne pratiquaient pas d’autopsie et présentaient une incidence plus faible de fièvre puerpérale.
Semmelweis a émis l'hypothèse que les étudiants en médecine transmettaient sans le savoir une « particule cadavérique » de la salle d'autopsie aux patients. Il a introduit la pratique du lavage des mains avec une solution chlorée avant d’examiner les patients, et le taux de mortalité dans la première salle a considérablement diminué.
Opposition et héritage
Malgré le succès de sa méthode, Semmelweis se heurte à une opposition importante de la part du corps médical. Ses idées ont été accueillies avec scepticisme et ridicule, et il a été mis au ban de ses collègues.
Le travail de Semmelweis n'a été largement accepté qu'après sa mort. Sa découverte a ouvert la voie au développement de pratiques antiseptiques dans les hôpitaux, réduisant considérablement l’incidence des maladies infectieuses. Il est désormais reconnu comme un pionnier de la médecine moderne et le « sauveur des mères ».
Contributions clés
* Introduction au lavage des mains avec des solutions antiseptiques : Les travaux de Semmelweis ont démontré l'importance de l'hygiène des mains pour prévenir la propagation des infections.
* A souligné l'importance de l'observation et de l'expérimentation : Son observation méticuleuse des taux de mortalité dans les deux services et ses expériences ultérieures de lavage des mains ont révolutionné les pratiques médicales.
* Contesté l'établissement médical : Ses critiques virulentes des théories médicales dominantes, malgré le manque de preuves scientifiques, ont finalement conduit à un changement de paradigme dans la pensée médicale.
La vie et l'œuvre de Semmelweis illustrent l'importance de la pensée critique, de la recherche scientifique et de la nécessité de remettre en question les croyances établies dans la poursuite de meilleurs soins médicaux.