Au cours des années 1920 et au début des années 1930, l'Orchestre Duke Ellington comptait généralement entre 10 et 14 membres. Cependant, au milieu des années 1930, Ellington élargit le groupe à 18 membres, et il resta à cette taille pendant la majeure partie du reste de son existence.
L'Orchestre Duke Ellington comprenait certains des musiciens de jazz les plus talentueux et les plus influents de tous les temps, notamment les saxophonistes Johnny Hodges et Ben Webster, le trompettiste Rex Stewart, le tromboniste Joe « Tricky Sam » Nanton et le pianiste Duke Ellington lui-même.
Le répertoire du groupe était vaste et varié, allant du swing aux ballades, du blues au latin jazz. Le Duke Ellington Orchestra était également connu pour ses arrangements innovants et sa capacité à improviser et à créer de nouvelles musiques sur place.
L'Orchestre Duke Ellington a été actif pendant plus de 50 ans et a fait des tournées dans le monde entier, se produisant dans les grandes salles de concert et boîtes de nuit. Le groupe a également enregistré de nombreux enregistrements, et ses enregistrements ont été salués tant par la critique que par les auditeurs.
L'Orchestre Duke Ellington était l'un des big bands les plus importants et les plus influents de l'histoire du jazz, et sa musique continue d'être appréciée par les gens du monde entier.