À l'époque de Bach, les orchestres étaient généralement petits, composés d'environ 20 à 30 musiciens. Ces ensembles étaient souvent réunis pour des occasions spécifiques, telles que des représentations d'opéras ou de musique religieuse, et l'instrumentation pouvait varier en fonction du lieu et des ressources disponibles.
Le noyau de l'orchestre était généralement composé d'instruments à cordes, notamment de violons, d'altos, de violoncelles et de contrebasses (contrebasses). Des bois et des cuivres étaient souvent ajoutés pour apporter de la couleur et de la variété. Les bois courants comprenaient les flûtes, les hautbois et les bassons, tandis que les cuivres comprenaient les trompettes, les cors et les trombones.
À l’époque de Bach, les instruments d’orchestre n’étaient pas standardisés comme ils le sont aujourd’hui. Par exemple, il existait de nombreux types différents de flûtes et de hautbois, chacun avec son propre accordage et ses propres caractéristiques. Cela signifiait que les musiciens devaient être polyvalents et adaptables, et qu'ils devaient ajuster leur jeu en fonction des instruments qui leur étaient donnés.
Malgré les limites de l’époque, Bach était un maître de la composition orchestrale. Ses œuvres pour orchestre se caractérisent par leurs textures riches, leur contrepoint habile et leur utilisation expressive de l'instrumentation. Certaines de ses œuvres orchestrales les plus célèbres comprennent les Concertos brandebourgeois, les Suites orchestrales et les Sinfonias de ses cantates.
La musique de Bach a eu une profonde influence sur les compositeurs ultérieurs et ses innovations en matière d'écriture orchestrale ont contribué à façonner le développement de l'orchestre moderne.