Les ondes sonores sont des vibrations dans l’air qui se propagent jusqu’à nos oreilles. Lorsque ces ondes frappent nos tympans, elles les font vibrer, ce qui envoie des signaux à notre cerveau qui sont interprétés comme du son. L’amplitude d’une onde sonore correspond à l’ampleur de la variation de la pression de l’air au fur et à mesure du passage de l’onde, ce qui détermine à son tour l’intensité des vibrations du tympan. Des amplitudes plus élevées provoquent des vibrations plus importantes et donc des sons plus forts.
En notation musicale, le volume est généralement indiqué par des marques dynamiques, telles que « forte » (fort), « piano » (doux) et « mezzo forte » (modérément fort). Ces marques peuvent être utilisées pour spécifier le volume global d'un morceau ou d'une section, ainsi que pour créer un contraste et une forme au sein de la musique.
L’oreille humaine est capable d’entendre une large gamme de volumes, allant des murmures très faibles aux bruits forts pouvant causer de la douleur. Le son le plus doux qu'une oreille humaine moyenne puisse entendre est d'environ 20 décibels (dB), tandis que le seuil de douleur est d'environ 120 dB.