L'alto a quatre cordes, accordées sur les notes A, D, G et C, qui sont jouées avec un archet. Les cordes sont tendues entre le chevalet et le cordier de l'instrument et sont maintenues en place par les chevilles de la volute. L'archet est tiré sur les cordes, les faisant vibrer et produire du son.
Le corps de l'alto est en bois (généralement en érable pour le dos et les éclisses et en épicéa pour la table) et est creux, ce qui amplifie le son produit par les cordes. Le corps est façonné de manière à créer une cavité résonante, qui contribue à produire le son riche et doux caractéristique de l'alto.
Les cordes de l'alto sont maintenues en place par les chevilles du rouleau. Le rouleau est la tête sculptée de l'instrument et est souvent décoré de motifs complexes. Le manche de l'alto est attaché à la volute et est en bois (généralement en érable).
L'alto fait partie de la famille des instruments à cordes, qui comprend également le violon, le violoncelle et la contrebasse. Les altos sont plus gros que les violons, mais plus petits que les violoncelles. L'alto est accordé une octave plus bas que le violon et une quinte plus haut que le violoncelle.