Sax a expérimenté divers instruments à vent avant de développer le saxophone. Il voulait créer un instrument qui aurait la puissance et la tessiture d'un instrument à cuivres mais l'agilité et l'expressivité d'un instrument à vent. Le saxophone est un instrument à anche unique, comme la clarinette, mais il a une perce plus large et un pavillon plus gros, ce qui lui donne un son plus ample et plus résonnant.
Sax a breveté le saxophone en 1846 et il est rapidement devenu populaire auprès des fanfares et orchestres militaires. Au début du XXe siècle, le saxophone a été adopté par les musiciens de jazz et est rapidement devenu l'un des instruments les plus importants de la musique jazz.
Aujourd'hui, le saxophone est joué dans une grande variété de genres musicaux, notamment la musique classique, le jazz, le blues, le rock et la pop. Il est également utilisé dans les fanfares et les fanfares militaires.