La clarinette a été inventée par Johann Christoph Denner, un facteur d'instruments allemand, au début du XVIIIe siècle.
Les clarinettes utilisées aujourd'hui sont les descendantes de l'instrument original inventé par Denner. Les clarinettes modernes présentent quelques améliorations mécaniques par rapport à l'original, comme le système Boehm, qui rend l'instrument plus facile à jouer, mais elles ne sont pas fondamentalement différentes de la clarinette originale.