Lorsqu’une onde sonore pénètre dans l’oreille, elle traverse le conduit auditif et fait vibrer le tympan. Le tympan transmet ces vibrations à l’oreille moyenne, où le marteau, l’enclume et l’étrier amplifient le son et l’envoient à l’oreille interne.
Dans l’oreille interne, les ondes sonores pénètrent dans une structure enroulée appelée cochlée, qui est remplie de liquide. La cochlée est tapissée de cellules ciliées qui agissent comme des récepteurs sonores. Ces cellules ciliées sont réglées sur différentes fréquences, certaines cellules répondant aux basses fréquences et d’autres aux hautes fréquences.
Lorsque les ondes sonores pénètrent dans la cochlée, elles font vibrer le fluide, ce qui entraîne le mouvement des cellules ciliées. Les cellules ciliées convertissent ensuite ces vibrations mécaniques en signaux électriques qui sont envoyés au cerveau via le nerf auditif.
Le cerveau interprète la fréquence de l’onde sonore en fonction du modèle de signaux électriques qu’il reçoit du nerf auditif. Les sons à basse fréquence produisent un modèle de signaux électriques plus lent, tandis que les sons à hautes fréquences produisent un modèle de signaux électriques plus rapide. Cela permet au cerveau de faire la distinction entre les sons graves et aigus.
En plus de la fréquence, le cerveau utilise également d’autres facteurs tels que le timbre, l’intensité sonore et la durée pour distinguer les différents sons.