On pense que les banjos sont originaires d’Afrique de l’Ouest, où ils étaient connus sous le nom d’akonting, banjar ou konde. Ces premiers banjos étaient fabriqués à partir d'une gourde ou d'une calebasse, avec une peau tendue sur le dessus et un manche fait d'un bâton. Les cordes étaient fabriquées à partir de peaux d'animaux ou de fibres végétales.
Les banjos ont été introduits en Amérique par les esclaves aux XVIIe et XVIIIe siècles. Ils sont rapidement devenus des instruments populaires dans les communautés afro-américaines et ont également été adoptés par les musiciens blancs. Au XIXe siècle, les banjos étaient utilisés dans les spectacles de ménestrels et autres formes de divertissement populaire.
Au début du 20e siècle, le banjo était devenu un instrument essentiel du bluegrass et d’autres formes de musique Roots américaine. Les joueurs de banjo tels que Earl Scruggs, Bill Monroe et Ralph Stanley ont contribué à populariser l'instrument et à développer de nouvelles techniques pour en jouer.
Aujourd'hui, les banjos sont utilisés dans une grande variété de genres musicaux, du bluegrass et de la country au folk et au jazz. Ils sont également utilisés dans la musique traditionnelle d’Afrique, d’Asie et d’Amérique latine.
Les banjos sont généralement fabriqués en bois, avec un bord en métal et une tête en peau ou en plastique. Les cordes sont en métal et sont généralement accordées selon un accordage de cinquième corde. La cinquième corde est accordée plus haut que les autres cordes et est utilisée pour créer le « son de banjo » caractéristique.
Les banjos se jouent avec les doigts ou avec un plectre. Les doigts servent à pincer les cordes, tandis que le plectre sert à les gratter. Les joueurs de banjo utilisent diverses techniques pour créer différents sons, notamment des roulements, des licks et des slides.
Les banjos sont des instruments populaires auprès des débutants car ils sont relativement faciles à apprendre à jouer. Ils sont également relativement peu coûteux et portables, ce qui en fait un bon choix pour les personnes qui souhaitent écouter de la musique avec un budget limité ou qui souhaitent pouvoir emporter leur musique avec elles partout où elles vont.