Lorsqu'une touche est enfoncée, un trou est ouvert, permettant à l'air de s'échapper de l'instrument. Cela raccourcit la colonne d’air vibrante, ce qui augmente la hauteur du son produit. À l’inverse, lorsqu’une touche est relâchée, le trou se ferme, allongeant la colonne d’air vibrante et abaissant la hauteur du son.
En plus des touches, la clarinette possède également une clé de registre, généralement située près du bas de l'instrument. Lorsque la touche de registre est enfoncée, un petit trou s'ouvre près de l'embout buccal, ce qui modifie la façon dont l'air vibre à l'intérieur de l'instrument. Cela produit un son plus aigu, connu sous le nom de registre « chalumeau ».
En combinant les différentes tonalités et la tonalité de registre, un clarinettiste peut produire une large gamme de hauteurs, depuis les notes graves du registre chalumeau jusqu'aux notes aiguës du registre altissimo.