Par exemple, les télescopes utilisent des miroirs pour focaliser la lumière des objets distants. Les jumelles utilisent des prismes pour créer deux images d'un objet, une pour chaque œil. Les spectromètres utilisent des réseaux pour répartir la lumière dans un spectre.
Bien que les lentilles soient utilisées dans de nombreux instruments optiques, elles ne constituent pas le seul élément optique pouvant être utilisé. Différents éléments optiques ont des propriétés et des avantages différents, et le choix de l'élément optique dépend de l'application spécifique.