Les trompettes ont trois ou quatre pistons. Ceux-ci sont actionnés par les doigts du joueur et fonctionnent comme un système de « routage » de l'air circulant de l'embout buccal à travers l'instrument. Différentes combinaisons de pistons pressés dirigent l’air à travers différentes longueurs de tube. Chaque « chemin » du tube modifie la hauteur du son produit lorsque le joueur souffle de l'air à travers l'embout buccal.
La première valve (située en bas) abaisse la hauteur de deux tons entiers, la deuxième valve (au milieu) abaisse la hauteur d'un ton entier et d'un demi-ton, et la troisième valve (située en haut) abaisse la hauteur de un ton et demi.
La valve la plus proche de l'embout est souvent appelée « première valve », la valve du milieu est appelée « deuxième valve » et la valve la plus éloignée de l'embout est appelée « troisième valve ».