Lorsqu'une corde est pincée, elle vibre d'avant en arrière entre deux points fixes, appelés chevalet et sillet. La fréquence de vibration dépend de la tension de la corde, de la masse de la corde et de la longueur de la corde.
L'augmentation de la tension de la corde augmente la force qui ramène la corde à sa position d'équilibre. Cela fait vibrer la corde plus rapidement, ce qui augmente la fréquence du son produit.
La masse de la corde affecte également la fréquence des vibrations. Une corde plus lourde vibrera plus lentement qu’une corde plus légère, toutes choses étant égales par ailleurs.
La longueur de la corde affecte également la fréquence des vibrations. Une corde plus longue vibrera plus lentement qu’une corde plus courte, toutes choses étant égales par ailleurs.
Dans le cas d'une guitare, les cordes ont toutes la même longueur et la même masse, donc la seule façon de changer la hauteur d'une corde est de changer sa tension. Le serrage de la corde augmente la tension, ce qui augmente la fréquence de vibration, ce qui augmente la hauteur du son produit.