Pour lire les données d'un CD, un laser est utilisé pour scanner le disque. Le laser se reflète sur les terres, mais il est absorbé par les fosses. La lumière réfléchie est ensuite détectée par une photodiode qui la convertit en signal électrique. Le signal électrique est ensuite traité par un ordinateur qui interprète les données et lit la musique ou la vidéo.
La capacité de stockage d'un CD est déterminée par le nombre de fosses et de terrains pouvant être stockés sur le disque. Plus il y a de fosses et de terrains pouvant être stockés, plus de données peuvent être stockées sur le disque. La capacité standard d'un CD est de 700 mégaoctets (Mo), mais il existe également des CD haute capacité pouvant stocker jusqu'à 900 Mo de données.
Les CD sont un support de stockage de musique populaire car ils sont relativement peu coûteux et faciles à utiliser. Ils sont également très durables et peuvent durer de nombreuses années. Cependant, les CD sont de moins en moins populaires comme support de stockage vidéo, car ils ne peuvent pas stocker autant de données que les DVD ou les disques Blu-ray.