Nikki a appris à s'attendre au bruit du tonnerre chaque fois qu'elle voit un éclair. Cela suggère que l'apprentissage associatif implique :

L'apprentissage associatif consiste à relier deux ou plusieurs stimuli ou événements afin que la réponse à un stimulus soit également déclenchée par l'autre stimulus. Dans le cas de Nikki, l'éclair (stimulus 1) a été associé au bruit du tonnerre (stimulus 2) si souvent que les deux stimuli sont devenus associés. En conséquence, Nikki s'attend désormais à entendre le tonnerre chaque fois qu'elle voit des éclairs, même si le tonnerre ne se produit pas réellement.

Ce type d’apprentissage associatif est connu sous le nom de conditionnement classique et a été décrit pour la première fois par le physiologiste russe Ivan Pavlov à la fin du XIXe siècle. Les expériences de Pavlov ont montré que les chiens pouvaient apprendre à associer le son d'une cloche à la présentation de la nourriture et finiraient par commencer à saliver en réponse à la seule cloche, même en l'absence de nourriture.

Le conditionnement classique est une forme d’apprentissage puissante qui peut avoir un impact significatif sur notre comportement. Il est responsable de nombreuses peurs et phobies que nous développons, ainsi que de nos préférences et aversions.