Strophes 1 à 6 :
Le poème s'ouvre sur la description d'une ville animée, où les gens poursuivent inlassablement divers objectifs et ambitions, mais finissent souvent par être déçus. Johnson introduit l’idée que les désirs humains sont souvent erronés, conduisant à l’insatisfaction et à la souffrance.
Strophes 7 à 10 :
Johnson illustre ce point en présentant plusieurs exemples d’individus, chacun ayant des ambitions distinctes. Il s'agit notamment d'un conquérant (Charles XII de Suède), d'un homme d'État (le cardinal Wolsey), d'un philosophe (Cicéron), d'un poète (Dryden) et d'une reine de beauté (Hélène de Troie). Malgré leurs réalisations ou leurs attributs externes, ces individus finissent par être confrontés à l’échec ou à la déception.
Strophe 11-28 :
Le poète approfondit les raisons des échecs humains. Il affirme que les humains sont des créatures imparfaites, enclines à l’orgueil et à la vanité. Johnson identifie plusieurs vices tels que l'envie, la jalousie et le désir de richesse et de pouvoir comme sources de malheur.
Strophes 29-44 :
Johnson suggère qu’une vie simple et vertueuse est la clé du contentement. Il critique la recherche excessive du plaisir, de la richesse et de la renommée, arguant qu’elles conduisent finalement à la désillusion et à la misère.
Strophes 45-60 :
Dans la dernière partie du poème, Johnson propose une perspective stoïque. Il encourage les individus à accepter les limites de l'existence humaine et à trouver du réconfort dans la poursuite de la vertu et d'une vie humble. Il rappelle aux lecteurs que la seule vraie satisfaction réside dans le fait de vivre une existence morale et honorable.
Dans l'ensemble, « La vanité des souhaits humains » propose une méditation philosophique sur la futilité des désirs et des aspirations humains. Johnson souligne l'importance de l'humilité, de la vertu et de la conscience de soi en tant que qualités essentielles pour atteindre un véritable bonheur et un véritable contentement dans la vie.