La structure typique en quatre mouvements, particulièrement populaire dans les symphonies romantiques, comprend :
1. Premier mouvement : Allegro, souvent sous forme sonate-allegro. Ce mouvement est généralement grandiose, dynamique et donne le ton principal à l’ensemble de l’œuvre.
2. Deuxième mouvement : Adagio ou Andante, souvent dans un style lent et lyrique. Ce mouvement apporte du contraste en mettant en valeur des mélodies expressives, une intensité émotionnelle et une atmosphère sereine.
3. Troisième mouvement : Scherzo ou Menuet, généralement au caractère vif et contrasté. Les scherzos sont souvent caractérisés par leur caractère ludique et leur énergie rythmique, tandis que les menuets ont une sensation plus gracieuse et courtoise.
4. Quatrième mouvement : Finale, souvent dans un tempo rapide et une ambiance optimiste. Ce mouvement final amène souvent la composition à une conclusion vigoureuse et triomphale, récapitulant parfois des thèmes de mouvements précédents.
Même si la structure en quatre mouvements était courante à l’époque romantique, les compositeurs ont également exploré des variations et des alternatives. Certaines compositions romantiques peuvent avoir plus ou moins de mouvements, présenter d'autres structures formelles comme la sonate-rondo ou incorporer des sections supplémentaires telles que des introductions lentes, des sections programmatiques ou des mouvements interpolés.