Les règles des marathons de danse étaient simples :les couples ou les individus dansaient aussi longtemps qu'ils le pouvaient, avec des pauses uniquement autorisées pour les visites essentielles aux toilettes ou les soins médicaux. Le dernier couple debout remporterait un prix en espèces, pouvant atteindre 10 000 $.
Les marathons de danse se déroulaient souvent dans de grandes salles de bal ou des auditoriums et duraient des jours, voire des semaines. Les danseurs seraient constamment surveillés par des juges pour s'assurer qu'ils respectaient les règles. Si un couple était surpris en train de faire une pause plus longue que le temps imparti, il serait disqualifié.
Les conditions des marathons de danse étaient souvent éprouvantes. Les danseurs dansaient souvent vêtus de vêtements serrés, dans des conditions extrêmement chaudes et bondées. Ils étaient également souvent sous la pression des juges et du public pour continuer.
En raison des conditions difficiles, de nombreux danseurs se sont retrouvés blessés ou épuisés. Certains sont même morts. En 1928, une femme de 22 ans nommée Lenora « Buddy » Rogers est décédée après avoir dansé pendant sept jours lors d'un marathon de danse à Salt Lake City, dans l'Utah. Sa mort a provoqué un tollé général et les marathons de danse ont été interdits dans de nombreuses villes.